Second Life III : de waarde

Als we proberen achter de hype te kijken waar zit dan de waarde van Second Life (SL)? In de onderdompeling en maakbaarheid, de unieke uitingsvormen die SL mogelijk maakt, de reële groei achter de hype en de te verwachten ontwikkelingen. Er zijn ook zaken die nog een rem zijn, of juist geen waarde kunnen vormen.

Onderdompeling en maakbaarheid: 3D is een blijvertje

Allereerst is SL de eerste 3D virtuele wereld die niet is bedoeld als spel en bovendien een aanzienlijk aantal gebruikers weet te trekken. Dat het geen spel is betekent dat de omgeving geen vaste vorm kent, en er geen uitgebreide set spelregels is. De gebruikers maken alles zelf, en kunnen de omgeving blijvend manipuleren. Van hun eigen verschijningsvorm tot elk huisje, boompje, beestje of ander object in Second Life. De interne economie is op die maakbaarheid gebaseerd. SL heeft dus veel meer het karakter van een platform

3D werelden in het algemeen bieden de mogelijkheid tot onderdompeling (‘immersion’) en dat is waardevol als het om attentie geven en betrokkenheid gaat. Niet alleen voor marketingdoeleinden maar ook bij ontmoetingen en groepsevenementen. Of Second Life nu uiteindelijk overleeft of niet, een maakbare 3D wereld zal vanaf nu tot de standaard mediamix gaan behoren die we op internet tot onze beschikking hebben.

Waardevolle gebruiksvormen

Momenteel ziet het merendeel van SL er precies zo uit als onze fysieke wereld. Interessante gebruiksvormen zijn echter die die gebruik maken van de unieke mogelijkheden van SL zelf. Dan komt het als zelfstandig medium tot zijn recht.

Voorbeelden daarvan zijn er al wel en liggen op het vlak van:

• Simulaties en virtual action learning, zoals de Heart Murmur Sim (hartruis simulatie), of de tsunami-simulatie van NOAA.
• Prototyping, zoals het snel ontwikkelen van voorbeelden voor 3D animatie, klanten kleur en opbouw van een product laten beoordelen (Philips) of samenstellen (Nike), of als architect opdrachtgevers door een 3D-gebouwontwerp loodsen via hun internetaansluiting thuis.
• Visualisatie van complexe datastructuren voor derden (zoals de NOAA weerkaarten)
• Nieuwe ervaringen, zoals 2nDisability dat het mogelijk maakt diverse handicaps echt te ervaren. (momenteel voor visuele en neurologische beperkingen), en rollenspellen in een bijpassende omgeving (bijv. om historische situaties na te spelen, of voor trainingsdoeleinden)
• Onderdompeling in ontmoetingen. Ik merk dat ik bijv. andere avatars in de ogen kijk tijdens de communicatie, terwijl de ander dat helemaal niet kan zien. Maar het betekent wel dat ik minder afgeleid en betrokkener ben bij de uitwisseling. Meer dan in een teleconference of een chatroom bijv. Dat kan in sommige situaties een zeer wenselijk effect zijn zoals het SL-eiland dat gebruikt wordt door internationale zelfhulpgroepen van kankerpatienten, of om meer mensen te betrekken bij de  on-line versie van een conferentie.
• De mogelijkheid dingen te bouwen die fysiek niet kunnen (als kunstuiting bijv. zoals de kunstfaculteit van Texas University doet)

Live weergave van regenbuien boven de oostkust van de VS in SL

Positieve ontwikkelingen in SL

Achter de hype zit tastbare groei verborgen. Het aantal gebruikers dat op een willekeurig moment actief is, is in de laatste maanden verdubbeld. Ook de omzet aan transacties binnen SL (je kunt van elkaar objecten en land kopen) is sinds augustus verviervoudigd. Er is dus zeker gestage groei. (Kijk eens bij de Second Life statistieken)

Door het vrijgeven van de software voor de client (het deel van SL op je PC of laptop) wordt het nu mogelijk voor derden om zelf een ‘Second Life browser’ te maken. Ik verwacht dan ook dat we op korte termijn lichtere software zullen zien (de huidige software eist snel te veel van je computer), die bovendien andere functionaliteit zal integreren zoals spraak,( via bijv. GoogleTalk of Skype), het eenvoudig publiceren van teksten en foto’s vanuit SL (naar bijv. websites, weblogs, en foto-deelsites als Flickr), en het importeren van ontwerpen uit grafische programma’s (zodat het bouwen van dingen in SL eenvoudiger wordt). Tegelijkertijd betekent het dat Linden Labs zelf meer tijd heeft om de serverkant van SL te verbeteren.

Waar zit de waarde (nog) niet?

SL heeft duidelijk te lijden onder de toestroom van mensen. De infrastructuur kraakt in zijn voegen. Grafisch is het allemaal te langzaam, en de clientsoftware die je nodig hebt op je PC of laptop stelt erg hoge systeemeisen. Je mag verwachten dat dat een tijdelijk probleem is.

Het heeft ook geen waarde om de ruimtelijke beperkingen die we met de webbrowser hebben overwonnen in SL opnieuw te introduceren. Een boekwinkel van Amazon in SL is nutteloos: Amazon is succesvol vanwege de honderdduizenden titels die je wel via een website kunt verkopen maar nooit in een winkel op de plank kunt hebben. Een boekenplank nabouwen in SL schept alleen maar beperkingen. Hyperlinking (zonder tijdsverlies ergens anders heen gaan die verwevenheid en bladeren eenvoudig maakt) is ook zo’n eigenschap van de browser die je in 3D weer snel verliest.

Tot slot is de groep gebruikers op dit moment nog lang niet zo uitgebreid en mainstream dat je er iedereen kunt bereiken of vinden.
De binnenkomst in SL gaat nog met veel verwarring gepaard, en het duurt nog te lang voor mensen zich makkelijk door SL kunnen bewegen. Dat leerpad is bij lange na nog niet intuitief genoeg om echt grote groepen mensen te binden. Deel gaan uitmaken van SL is wat dat betreft nog te veel een cultuurschok.

Er is dus genoeg reden om eens nader te kijken naar de rol die Second Life kan spelen. In de volgende posting gaan we nog wat verder in op de kansen die SL voor je organisatie kan bieden.